René Prêtre est né en 1957 dans le Jura, à la frontière Franco-Suisse. Il est le troisième d’une fratrie de sept enfants. Ses parents sont des paysans traditionnels. Dès son plus jeune âge, et jusqu’à la fin de ses études, il participe aux multiples travaux de la ferme.
En 1976, il entreprend des études de Médecine et en 1982, il obtient son diplôme à l’Université de Genève. Il démarre alors une formation en chirurgie générale. De 1988 à 1990, il travaille à « NYU » l’Université de New York. Ce séjour, intense, l’expose notamment aux urgences, puis à la chirurgie cardiaque. Fasciné par cette branche qu’il découvre, il réoriente sa carrière sur le cœur et se spécialise encore dans la chirurgie cardiaque des enfants. Dans cette optique, il se rend à Londres (au Great Ormond Street Hospital en 1994) puis à Paris (à l’Hôpital Necker enfants malades en 2000), deux centres réputés dans ce domaine.
En 2001, il est nommé responsable de la chirurgie cardiaque pédiatrique à Zurich. En 2012, il retourne en Romandie en tant que chef de la chirurgie cardiaque à Lausanne. Depuis 2015, il est également responsable du programme de chirurgie cardiaque pédiatrique de Genève.
En 2006, il crée la fondation « le Petit Cœur » et développe des projets d’aide humanitaire principalement au Mozambique et au Cambodge. Ses missions redonnent non seulement un espoir à des enfants gravement malades mais – coordonnées à celles d’autres organisations – elles permettent aussi de former les équipes locales à cette chirurgie difficile. Aujourd’hui, ces équipes sont capables de réaliser seules les opérations cardiaques courantes.
En Janvier 2010, il est élu « Suisse de l’année » lors de la soirée de Gala du « Swissaward ».
En 2022, il prend sa retraite comme chef de service pour se consacrer davantage à ses programmes humanitaires.
René Prêtre est père de deux enfants. Ses hobbies sont la lecture, le cinéma et le sport – en particulier le football qu’il pratiqua ardemment … il y a maintenant bien longtemps.
